… так же на территории королевства водилась всякая нечисть: ведьмы, лешие, оборотни и профессиональные игроки в карты...
-А согласитесь, коллега, - дрожащим голосом продолжил неспешный разговор торговец Груш (статный мужчина лет сорока), - сегодня Луна несказанно великолепна.
- И такая полная, - согласно пролепетал Исайя. Повисла долгая пауза.
Вообще говоря, диалог этих путешественников не мог похвастаться резвостью: с начала похода прошло уже довольно времени, а торговцы еще даже и не начали обсуждать налоги. Группа - Груш и Исайя - решили выступить из Южного Бутово в семь утра, чтобы к вечеру уже быть в Дальнегорске, миновав злосчастный Вандерваальс ровно в полдень. «Чтобы комары и волкодлаки не беспокоили», - пояснил свою позицию Груш. Исайя одобрил, но предложил взять с собой охранников, да побольше. «Герои солнца не боятся. А так, увидит стражников и руки марать не захочет», - мотивировал он. Но партнер по овощному бизнесу отмел этот план: «Чем больше группа, тем больше искушения. Пойдем вдвоем, так нас не заметят».
На том и порешили, но выйти из города до открытия бара не удалось: на посту у ворот стоял никто иной, как сам Симеон Ужасный, шестнадцатилетний стражник Южного Бутово в чине лейтенанта. Столь высокое для своих лет звание он получил как бывший ученик Гильдии Героев, а прозвище Ужасный - за стойкий запах чеснока. Сей аромат неаттестованный студент приобрел благодаря "фирменной мази от вампиров", саму мазь - от торговца Груша, а завалил выпускные экзамены Гильдии, потому что его противник – вампир Мася - в тот день вышел на арену с заложенным носом и диагнозом ОРЗ. Словом, к воротам до конца смены Симеона Ужасного продавец злополучного средства пошел бы только под страхом смертной казни. И то еще бы подумал.
Протяжный волчий вой прервал воспоминания Груша, торговцы насторожились:
- Где это? – прошептал Исайя.
- Кажется, справа.
- Или слева?
- Нет, точно справа. Слышишь?
Действительно, справа раздался звук ломающихся сучьев, шелест листвы, тяжелый топот...
- Бежим! – пискнул Исайя и застыл на месте. Слева снова завыли.
- А я только вчера налоги заплатил... мне бы еще жить и жить, – всхлипнул Исайя и под нарастающий шум запричитал, - ой, я бы торговал по честному. Никого бы не обманывал. Краденное не продавал. Проданное бы не крал.
- И не кради больше! – на дороге воцарилась тишина. Полная луна освещала четыре фигуры. В двух застывших любой житель даже с закрытыми глазами опознал бы испугавшихся торговцев, третья была низкой и щупленькой, закутанной в добротный черный плащ, а четвертая принадлежала Герою.
- Слава Герою! – как один выдохнули Исайя и Груш.
- Слава Герою! – зычно поприветствовал низкорослый.
- И вам – добрый вечер, - проявил чудеса учтивости Герой, - Фарт, тебе все-таки удалось уйти от стражи?
- От этих наивных лопухов? – засмеялся тот, - да если я даже тебя сумел обучить кое-чему, то слава прекрасной Аличе, покровительнице игроков, воров и торговцев, уж с ребятами в кепочках никогда проблем не было!
- Да, спасибо за урок, - Герой обратился к Исайя, - а куда вы путь держите?
- В Д-д-д-д-д-д-д...
- В Дальнегорск, - закончил за него Фарт.
- Путь неблизкий, - продолжил Груш.
- Ведь надо подняться на самую дальнюю гору, - подхватил повествование игрок, - и там, в глубине леса (что намного древнее и страшнее этого), пройдя через множество препятствий и ловушек, найти высокие дубовые ворота, которые и есть – вход в Дальнегорск. – Фарт приумолк на секунду, давая Герою насладиться картиной, а затем быстро засобирался, – в общем, на пора. Ты куда шел?
- Какие горы? – вмешался Груш, - нет в Дальнегорске никаких гор!
- Гру-у-уш, - тихо позвал Исайя.
- Как нет? – набросился на торговца Фарт, - а что его так назвали? Дальне-горск. Потому что стоит на дальней горе.
- Потому что он – в пустыне!
- Гру-у-у-уш, - не унимался Исайя.
- В пустыне нет гор!
- Именно! Поэтому и зовут его Дальне-горск, что означает: до гор далеко! – взорвался торговец.
- Гру-у-у-уш...
- ЧТО?!
- Он, - Исайа глазами указал на Фарта, - он... вышел... слева.
Прямо на дороге раздался протяжный волчий вой.
Путешественников окружило девять волкодлаков. Герой выхватил меч и начал быстро вертеться, уйдя в самую настоящую круговую оборону. Но оборотни уже успели повалить торговцев на землю и теперь не спешили лезть под лезвие.
- Герой! – позвал Фарт, - остановись! Или мы убьем этих людей!
Герой внял просьбе.
- Ну что, мой юный ученик, - Фарт хищно улыбнулся, - мне нужен только ты. Выбирай: или мы убиваем торговцев, а ты потом до утра бегаешь за нами по всему лесу. Или мы с тобой садимся вот за этот пень, раскидываем карты и играем. Если ты выиграешь, уходишь вместе с торговцами. Если ты проиграешь, торговцы уходят без тебя. Как тебе такое? Зато слава о тебе потрясет все королевство.
Герой пожал плечами и пошел к пню.
- Вот и славненько, - Фарт заспешил следом, - да, меч сдай. И остальное оружие. Вот и умница.
На пень упали первые карты - опытная рука начала раздавать.
- Три. Четыре. Пять. Шесть. Козырь – «крести»
- Шесть пик.
Игра началась. Конечно, у профессионала выиграть почти невозможно, но толи Героям по ночам везет, толи близость победы опьяняла Фарта, толи полная луна светила прямо в глаза игрока, толи Груш, оказавшийся за спиной оборотня, очень информативно корчил рожи Герою, но к утру у Фарта набрался огромный «веер». А Герой сидел с тремя картами.
- Вот туз, козырный. Бери. – Фарт вздохнул. Взял.
- А это – тебе на погоны, - закончил партию Герой и прицепил на плечи игроку две шестерки.
Так в стародавнем королевстве появился еще один вид нечисти: оборотни в погонах.
Слава Герою!